假設《復 3》是真的!物種消失一半,其實是種「生態摧毀」?

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文、圖/科技報橘

如果你有看過《復仇者聯盟:無限之戰》,那一定對結局印象深刻,薩諾斯(Thanos)這位瘋狂泰坦,為了解決宇宙人口過剩造成的資源短缺,在成功集滿了六顆無限鑽石後,「彈指」的瞬間就成功消滅了宇宙中一半的人口,也讓半個復仇者聯盟都領了便當。

如果薩諾斯的彈指真的發生了?

你可能會認為這位瘋狂泰坦的行為會造成物種浩劫的災難,但其實,只有少部分的物種會因此瀕臨絕種,大部分的生物都能好好地度過這場生態災厄。

薩諾斯的彈指消滅的不只是一半的人口,就如同漫威總裁Kevin Feige所證實:世界上一半的動物、植物、生命,也一起被消滅了。也就是一半的馬來貘、一半的玫瑰花、一半的金黃葡萄球菌,也都消失在這世界上。

薩諾斯這次的「大滅絕」,是為了讓剩餘的生命可以擺脫資源缺乏的困境,然而,羅文大學的古生物學家 Kenneth Lacovara 在接受 EARTHER 訪問時,表示這從各方面來說都是個很糟糕的點子,他研究過很多的大規模死亡事件,包括 6600 萬年前的恐龍滅絕事件。

「從最基本來說,這之所以是個糟糕的點子,是因為它不會維持。」

指數成長的物種數

如果世界上一半的人口消失,在接下來的 40 年,人類又會恢復原本的數量。舉例來說,1960 年代,世界人口約 30 億。到了 2000 年,又有另一批 30 億人口出現。

因為人類在歷史上一直經歷著人口的指數增長。 而這個規則適用於大多數的物種。

因此,「彈指大滅絕」不但不能如薩諾斯所願,甚至還可能會造成物種不平衡。基爾大學的動物行為與人類進化專家 Janet Hoole 說。

根據生存法則,這反而那些有大量後代、且不用撫育親代的物種,將能夠快速地繁殖,勝過那些在稀少的後代上投注精力的物種。這代表 能迅速繁殖的物種(例如昆蟲、老鼠)都會在這方面取得優勢。

生態學家James Faulconbridge指出,一隻青蛙在單一季節就能產出 2 萬顆卵,就算其中大部分會被捕食,牠們還是有辦法輕鬆在一年內恢復種群大小。
而蚊子,在僅僅一個夏天就能繁殖到數量最大值。

結果將會是一個簡化的全球生態系統

而生長緩慢的生物,將以更相對緩慢的速度恢復。譬如將接近絕種的老虎數量減半,會把牠們更推入已百般威脅的滅絕漩渦。

那些在絕種邊緣徘徊的物種,可能根本無法存活。Lacovara 以 Felis margarita 為例,這是一種北非和中東地區的沙漠貓。牠們的數量大概不到百隻,若再刪去一半,將更難找到交配對象。

除了較少的繁殖機會,「彈指大滅絕」會使牠們更容易受到近親繁殖、極端天氣、疾病和狩獵的影響。南威爾斯大學的保育生物學家 Anthony Caravaggi 表示,野外中只剩下 50 隻的爪哇犀牛和 23 隻的海南長臂猿,都在影響範圍內。

Hoole解釋,那些快速繁殖的物種也有可能佔領稀有物種空出來的棲息地。 最終結果將會是一個簡化的全球生態系統,稀有動物變得更稀少,而遺傳多樣性減弱。

此外,物種關係也有可能改變。例如獅子和長頸鹿的「捕食者-獵物」關係,或海葵和小丑魚的共生關係。「這些都是非常複雜且相互關聯的循環,非常、非常難以預測整體的贏家和輸家。」Faulconbridge說。

那微生物界呢?

人體中的萬億種微生物應該沒有問題,微生物學家和科技傳播學家 Ben Libberton 認為,這可以從我們服用的抗生素會殺死很大部分的腸道菌來證實。

但因為人體質有異,大量的剔除可能會使之前受到所有其他菌種抑制的細菌得以生長,進而破壞腸道中的微妙平衡。

他主要擔心的是土壤中幫助養分循環的微生物,還有陸地及海洋中固氮的微生物。如果它們的半數突然被剔除,又無法迅速恢復原本的數量,那麼依賴這些營養素的生命(例如植物)可能遭遇問題。

人類比泰坦巨人更可怕

不過,不管你在意的是宏觀還是微觀的生物學,大部分的專家似乎都認為,與過去對生命發生的事件相比,這個「彈指大滅絕」並不算什麼。

倫敦帝國學院的古生物學研究博士生 Alfio Alessandro Chiarenza 說,比起來自泰坦的威脅,化石清楚地紀錄:像大型小行星撞擊、長時間火山爆發或氣候快速變化等事件才是真正的殺手。例如大死亡(The Great Dying,又稱二疊紀-三疊紀滅絕事件),這個 2.25 億年前由火山爆發引發的氣候變化造成的大規模滅絕,殺死了 96% 的海洋物種。

「生命幾乎被完全消滅。」

無論如何,從珊瑚到兩棲動物,絕大多數生態學家都同意生態面臨的威脅正在持續擴大。目前的生態多樣性危機就已經足夠可怕,「彈指大滅絕」甚至不會比人類自己造成的要更糟。如果半數的人類消失,那對於棲息地消失而瀕臨絕種的物種而言,可能會有暫時性的舒緩。

假設薩諾斯並不是為了那些岌岌可危的西部低地大猩猩而收集無限鑽石,那他的目標一點都不「宏偉」。

因為,這只會造成大量毫無意義的創傷,並讓美國隊長能繼續他憂鬱而帥氣的凝望。

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